A construção do Maracanã foi muito criticada por Carlos Lacerda, na época deputado federal e inimigo político do prefeito da cidade, o general Ângelo Mendes de Morais pelos gastos e, também, devido à localização escolhida para o estádio, defendendo que o mesmo fosse construído em Jacarepaguá. Ainda assim, apoiado pelo jornalista Mário Rodrigues Filho, Mendes de Morais conseguiu levar o projeto para frente. Na área escolhida, situava-se uma arena destinada à corrida de cavalos.

 A concorrência para as obras foi aberta pela prefeitura do Rio de Janeiro em 1947, tendo como projeto arquitetônico vencedor o apresentado por Miguel Feldman, Waldir Ramos, Raphael Galvão, Oscar Valdetaro, Orlando Azevedo, Pedro Paulo Bernardes Bastos e Antônio Dias Carneiro. As obras iniciaram-se em 2 de agosto de 1948, data do lançamento da pedra fundamental. Trabalharam na construção cerca de mil e quinhentos homens, tendo somado a estes mais dois mil nos últimos meses de trabalho.

Apesar de ter entrado em uso em 1950, as obras só ficaram completas em 1965. Sua inauguração deu-se com a realização de uma partida de futebol amistosa entre seleções do Rio de Janeiro e São Paulo no dia 16 de junho de 1950, vencida pelos paulistas por 3 a 1. O meio-campista da equipe carioca Didi foi o primeiro autor de um gol no estádio.

 Agencia EFE – O maior estádio do mundo já perdeu boa parte de sua capacidade original e deverá encolher ainda mais depois de passar por obras para a Copa do Mundo de 2014, quando poderá receber 83 mil torcedores ao invés dos atuais 85 mil. No entanto, a reforma orçada em cerca de R$ 500 milhões e que começará no ano que vem deverá transformar o Maracanã no "melhor estádio do mundo", afirmou nesta quinta-feira a secretária Estadual de Turismo, Esporte e Lazer do Rio de Janeiro, Márcia Lins. "Vamos resgatar a leveza do estádio, que foi construído em 1950 com uma cor só, de cimento, e vamos retomar a cor original. Ele ainda vai receber uma cobertura, o que dará um ar de modernidade. Internamente ele passará por reformas, com obras estruturais importantes", disse a secretária durante o lançamento do projeto oficial do "novo" Maracanã. "Apesar de manter suas características básicas e o conceito monumental com que foi construído, o estádio, que em 2010 completará 60 anos, será totalmente modernizado e ganhará uma nova cara", acrescentou. A secretária explicou que o estádio deixará de ser um espaço exclusivamente esportivo para se transformar praticamente em um parque público com diferentes serviços, como restaurantes, bares e lojas. Dessa forma, a ideia é estimular os torcedores a chegarem com bastante antecedência em relação ao horário dos eventos, mas oferecendo segurança e lazer. Além da reforma, que ficará sob responsabilidade do governo do Estado do Rio de Janeiro, todo seu entorno sofrerá uma reestruturação urbanística a cargo da prefeitura, que o ligará à Quinta da Boa Vista.  Outra novidade é que os setores de arquibancadas e cadeiras inferiores serão unificados, para garantir que a visibilidade do campo seja total de qualquer ponto do estádio, conforme exigência da Fifa. Além disso, todos os lugares serão cobertos. O Maracanã ganhará ainda duas salas de imprensa, áreas vips, um estacionamento e novos túneis e passarelas para os torcedores, que conseguirão sair do estádio em oito minutos, atendendo a outra determinação da entidade máxima do futebol mundial. Mesmo não tendo sido anunciado oficialmente como palco da final da Copa, o Maracanã cumprirá todos os requisitos para que possa receber a decisão. A previsão é de que o estádio seja fechado em setembro do ano que vem, sendo reaberto no final de 2012, quando será colocado à disposição da Fifa para que possa sediar jogos da Copa das Confederações de 2013.